 COOL CHAINS
Cómo superar los peligros de los productos perecederos
Por Amy Roach Partridge
Obsesionados por los desafíos de la imprevisibilidad medioambiental, los sustos de la seguridad y el papeleo burocrático de la reglamentación, los transportistas de alimentos confían en la eficiencia de la cadena de abastecimiento para mantenerse frescos.
Las empresas de alimentos perecederos, junto con sus proveedores y distribuidores, tienen una ventaja en estos difíciles tiempos económicos: el apetito de los consumidores no lo dicta la recesión. “Lo bueno de estar en el negocio de los alimentos durante una recesión económica es que todo el mundo aún tiene que comer”, señala Bud Floyd, director de comercialización de los productos de C.H. Robinson, una compañía global de logística de la cadena de abastecimiento en frío con sede en Eden Prairie, Minnesota
Aunque la demanda se ha atenuado con la recesión económica, la alimentación sigue siendo un bien necesario. “Gracias al creciente interés de los consumidores en la salud y el bienestar, el negocio de producir, en particular, se mantiene bastante firme”, añade Floyd.
Sin embargo, la cadena de abastecimiento de los productos perecederos -la producción/cultivo, el almacenamiento, el transporte y el reparto de artículos perecederos- no ha permanecido sin tocar por la crisis económica. La fijación de precios, por ejemplo, ha sido forzada a ser el centro de atención. Los expedidores de alimentos han experimentado una caída en la demanda, pero no pueden aumentar los precios por temor a disuadir a los consumidores de comprar sus productos. Al mismo tiempo, muchas compañías de transporte refrigerado han subido las tasas para contrarrestar sus propias deficiencias, asestando un doble golpe sobre agricultores y productores de alimentos.
“Muchos camioneros han reducido sus flotillas o dejado de operar debido a la economía”, explica Gene Shvedov, vicepresidente de desarrollo empresarial de National Refrigerated Trucking, una empresa transportista con sede en Sayreville, Nueva Jersey. “Eso deja un vacío en el abastecimiento, obligando a que las tasas de transporte de la producción aumenten de manera considerable.
La pérdida de empresas transportistas también ha afectado los patrones de tráfico de la transportación de productos perecederos. Con la caída de la demanda actual de productos perecederos, las compañías están luchando para encontrar retornos de carga lucrativos, y los expedidores han visto un aumento en los tiempos de espera.
“El transporte de carga de Este a Oeste se ha reducido de manera drástica, lo que lleva a algunos transportistas a estacionar sus vehículos en lugar de correr de nuevo a la Costa Oeste con pérdidas”, dice Dan Vache, vicepresidente de administración de la cadena de abastecimiento para United Fresh Produce Association, una organización de la industria de los alimentos con sede en Washington, D.C. “Ya no hay un equilibrio de comercio de Este a Oeste y de Oeste a Este, que presente un desafío para la transportación de productos perecederos”.
Las cuestiones de seguridad quitan el apetito
Otro desafío para la industria de los productos perecederos viene de Washington, donde está tomando forma la Ley de Mejora de la Seguridad Alimentaria de 2009. Las recientes alarmas alimentarias -incluyendo la de la melamina en la leche, los pimientos contaminados, la Salmonella en los productos de maní y la E. coli en las espinacas y la carne de res- han puesto la seguridad alimentaria en la mente de los consumidores estadounidenses. Esta legislación tiene por objeto restaurar la confianza de los consumidores mediante la concesión de más poder y recursos a la Dirección de Alimentos y Medicinas (FDA, por sus siglas en inglés) para proteger el abastecimiento de alimentos de la nación.
Muchos participantes de la cadena en frío están adoptando estos nuevos estándares como una manera de convencer a los consumidores de su compromiso con la seguridad alimentaria. Pero el proyecto de ley tiene detractores, quienes afirman que aumentará los costos y aplastará la innovación de la industria.
“El proyecto de ley trata de colocar las operaciones de la producción de alimentos en regulaciones únicas para todos, las cuales ahogarán la innovación en lugar de alentar a las empresas a ajustar los planes de seguridad alimentaria a sus negocios”, dice Kraig R. Naasz, presidente y director general de la American Frozen Food Institute, con sede en McLean, Virginia.
Por sí misma, la industria de los alimentos también está trabajando en metas de seguridad y trazabilidad. Por ejemplo, la United Fresh Produce Association, junto con la Produce Marketing Association y la Canadian Produce Marketing Association, desarrollaron una Iniciativa de Trazabilidad de la Producción, la cual intenta lograr la trazabilidad electrónica de cada caso de la producción para 2012.
“La industria de los alimentos ha asumido lograr la trazabilidad a nivel de casos”, explica Vache. “Los productos cambian de manos varias veces a lo largo de la cadena de abastecimiento, así que necesitamos la trazabilidad de la cadena en frío que identifica esos contactos”.
A pesar de los desafíos a largo plazo y las iniciativas pendientes en la industria de los productos perecederos, es el manejo diario de productos a lo largo de la cadena de abastecimiento en lo que se centran las empresas. He aquí un vistazo a dos expedidores y sus estrategias para el éxito de la cadena en frío.
Una solución dulce de empaquetado
Nacida en la cocina del fundador Tammy Craddock, Jubilations Cheesecake ahora vende unos 40,000 pasteles de queso al año a tiendas de comestibles locales, distribuidores de servicios de comidas y ordenes por correo electrónico de clientes en todo el país. Pero para lograr ese éxito, la compañía, con sede en Columbus, Mississippi, tuvo que superar los obstáculos en su forma de empacar.
En un inicio, Jubilations limitó a un nivel regional su distribución, porque el empaque de espuma de poliestireno expandido (EPS) que utilizaba para el transporte sólo podía mantener frío el pastel de queso por un día. Enviar a cualquier lugar fuera del Medio-Sur acarreaba gastos enormes por un día más en avión; y la compañía no correría el riesgo de entregar un pastel de queso en mal estado.
“No podíamos hacer crecer nuestro negocio de ventas por correo”, dice George Purnell, vicepresidente de Jubilations. “Necesitábamos empaques con mejores cualidades de aislamiento que permitieran la entrega en el segundo y tercer día para que pudiéramos evitar los gastos de envío nocturnos”.
Además de un mejor aislamiento, Jubilations prefirió un empaque que fuera duradero -para librar a los pasteles de queso de desplazamientos o desmoronamientos durante el traslado-, atractivo, rentable y respetuoso del medio ambiente. La empresa encontró su respuesta en Instapak TempGuard Cold Chain Packaging, una solución de alto rendimiento para el transporte de productos sensibles a la temperatura, hecho por Sealed Air, una empresa de empaquetado para temperaturas controladas con sede en Elmwood Park, Nueva Jersey.
La espuma de poliuretano Instapak de Sealed Air aísla más eficazmente que la EPS, por lo que mantiene los productos más fríos durante más tiempo, lo que permite a las empresas elegir opciones de envío económicas.
Jubilations comenzó a trabajar con Sealed Air en su solución de empaquetado en 2007. Sealed Air personalizó sus hieleras moldeadas Instapak TempGuard Cold Chain con huecos para hielo seco, lo que permite a los clientes sacar del empaque fácilmente el pastel de queso, y contienen una tapa que se encaja perfectamente en la cubierta del pastel de queso, lo que reduce el espacio de aire muerto y previene la evaporación del hielo seco con demasiada rapidez.
El cambio a estas hieleras también ha mejorado el proceso de empaquetado en la planta de Jubilations. Las hieleras Instapak TempGuard Cold Chain llegan pre-ensambladas, de modo que los empacadores de Jubilations simplemente abren la caja, quitan la tapa y agregan hielo seco, colocan el pastel de queso en la caja, ponen la tapa firmemente en su lugar y sellan la caja.
“Este es un proceso mucho más eficiente que el empaquetado original, y ha reducido el tiempo de trabajo un minuto por cada empaque”, dice Purnell.
En realidad la solución personalizada de Sealed Air le cuesta a Jubilations cinco dólares más por cada empaque que su método anterior, pero dado que la empresa es capaz de evitar un día de vuelo, todavía ha reducido 19 por ciento los costos totales de envío.
Además, el cambio de los empaques ha permitido a Jubilations ampliar su base de clientes a una región geográfica más grande; un cambio que le dejó a la empresa un nuevo y beneficioso negocio en los pasteles de queso.
“Más de tres por ciento del total de nuestras ventas en 2008 provino de un cliente nuevo, al que no hubiéramos sido capaces de enviarle nada con los viejos empaques, pues los costos de transporte eran demasiado elevados”, explica Purnell.
Cómo cortar en rodajas el surtido
En el ajetreado mundo actual, cualquier producto que combina comodidad con sabor fresco y beneficios para la salud tiene garantizado el éxito. Esa es la razón por la que Mott’s desarrolló su producto de manzanas en rodajas Mott’s; manzanas sin corazón, en rodajas, y listas para comer, que se venden en bolsas con cierre y empaques múltiples. Para desarrollar esta línea, la compañía de frutas con 104 años de existencia se asoció con C.H. Robinson.
El principal objetivo de Mott’s mientras creaba este producto fue la eficiencia de la cadena de abastecimiento, y la decisión de producir y surtir las manzanas de manera regional fue un componente clave. Debido a que el nuevo producto fue comercializado en el Nordeste, donde se encuentran los centros de producción de C.H. Robinson, las rodajas de manzana Mott’s utilizan proveedores de manzanas en Nueva York y Pensilvania, en lugar de los proveedores tradicionales en el estado de Washington. Esto ayuda a reducir los kilómetros de alimentos y mejora el impacto de carbono de los productos.
“Queríamos mejorar la cadena de abastecimiento al trasladar la producción cerca del mercado, lo cual nos permite llevar productos más frescos a las tiendas con más frecuencia”, explica Floyd.
Con los productores de manzanas ubicados cerca de los centros de producción de C.H. Robinson en Vineland, Nueva Jersey, y Jessup, Maryland, las rodajas de manzana Mott's pueden ser entregadas a las tiendas de comestibles de tres a cinco veces a la semana, lo que significa que los consumidores pueden comprar un producto más fresco.
La estrategia también reduce los costos de transportación de Mott’s -una eficiencia de la cadena de abastecimiento que será útil a medida que la empresa intente penetrar en nuevos canales de venta, como escuelas y otras instituciones.
Su éxito en los supermercados hasta la fecha -las ventas han aumentado 129 por ciento sobre otros productos de manzana en rodajas en algunos supermercados, de acuerdo con Floyd – y su estrategia de una cadena de abastecimiento inteligente es un buen augurio para la expansión. C.H. Robinson actualmente está abriendo dos plantas de producción adicionales para manejar la distribución de las rodajas de manzana Mott’s a los estados del Sur y Centro-oeste de Estadounidense, y puso a prueba productos complementarios para otras frutas y vegetales.
“El abastecimiento regional ha aumentado el rendimiento para nuestros clientes de supermercados e impulsado la aceptación de las rodajas de manzana y productos en rodajas debido a la marca de Mott’s”, explica Floyd.
Enviar productos alimenticios puede ser una tarea compleja, gracias a la gama de factores que intervienen. Mover envíos con rapidez para garantizar la frescura puede ser costoso, y vigilar las condiciones, como la temperatura y la humedad, aumenta el costo. En cada paso de la cadena de abastecimiento, desde el acopio de materiales hasta el empaquetado para la entrega, los cargadores toman una variedad de opciones. Saber que han hecho lo correto les ayuda a mantenerse calmados cuando están bajo presión.
“El proyecto de ley trata de colocar las operaciones de la producción de alimentos en regulaciones únicas para todos, las cuales ahogarán la innovación en lugar de alentar a las empresas a ajustar los planes de seguridad alimentaria a sus negocios”.
—Kraig R. Naasz, presidente and director general de American Frozen Food Institute
“Necesitábamos empaques con mejores cualidades de aislamiento que permitieran la entrega en el segundo y tercer día para que pudiéramos evitar los gastos de envío nocturnos”.
—George Purnell, vicepresidente de Jubilations
El aislamiento personalizado de Sealed Air es un empaque seguro y enfriado con hielo seco para los pasteles de queso de Jubilations, y hace posible el segundo y el tercer día de envío.
“Los productos cambian de manos varias veces a lo largo de la cadena de abastecimiento, así que necesitamos la trazabilidad de la cadena en frío que identifica esos contactos”.
—Dan Vache, vicepresidente de administración de la cadena de abastecimiento para United Fresh Produce Association.
Surtirse de manzanas cerca de las instalaciones de producción le permite a Mott’s ofrecer rodajas de manzana empacadas de manera apropiada y con una mayor durabilidad.
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